Em 1717, os pescadores Domingos Garcia, João Alves e Felipe Pedroso navegavam pelo Rio Paraíba do Sul, em São Paulo, quando encontraram uma imagem de barro da Imaculada Conceição submersa nas águas. O achado histórico marcou o início de uma das maiores devoções do país, transformando a pequena imagem resgatada no símbolo de fé que hoje reúne milhões de peregrinos.

A fama da imagem se espalhou rapidamente após relatos de graças e milagres atribuídos à intercessão da Virgem. Mais de dois séculos depois, em 1930, o papa Pio XI assinou o decreto que proclamou Nossa Senhora Aparecida padroeira do Brasil. A cerimônia solene ocorreu em 1931, no Rio de Janeiro, reunindo cerca de 1 milhão de pessoas. Em 1980, durante a primeira visita do papa João Paulo II ao país, o 12 de outubro foi oficialmente instituído como feriado nacional. Atualmente, cerca de 10 milhões de fiéis visitam anualmente o Santuário Nacional de Aparecida.

Um farol espiritual

Para dom Vilson Dias de Oliveira, bispo emérito de Limeira (SP) e membro da Conferência Nacional dos Bispos do Brasil (CNBB), a solenidade de Nossa Senhora da Conceição Aparecida transcende as fronteiras nacionais. Em carta recente, ele destacou que o achado da imagem nas águas do Rio Paraíba do Sul inscreveu na história da Igreja a manifestação da solicitude de Maria pelos mais humildes.

"O continente latino-americano, marcado por feridas históricas de desigualdade, mas iluminado por uma piedade popular fervorosa, encontra na Virgem de barro negro a expressão viva do rosto da própria Igreja continental", pontuou o religioso, ressaltando que a figura da padroeira recorda que Deus prefere manifestar sua grandeza por meio do que é simples e frágil.